却说黛玉同姐妹们至王夫人处，见王夫人正和兄嫂处的来使计议家务，又说姨母家遭人命官司等语。因见王夫人事情冗杂，姐妹们遂出来，至寡嫂李氏房中来了。

原来这李氏即贾珠之妻。珠虽夭亡，幸存一子，取名贾兰，今方五岁，已入学攻书。这李氏亦系金陵名宦之女，父名李守中，曾为国子祭酒。族中男女无不读诗书者。至李守中继续以来，便谓“女子无才便是德”，故生了此女，不曾叫他十分认真读书，只不过将些《女四书》、《列女传》读读，认得几个字，记得前朝这几个贤女便了。却以纺绩女红为要，因取名为李纨，字宫裁。所以这李纨虽青春丧偶，且居处于膏粱锦绣之中，竟如槁木死灰一般，一概无闻无见；惟知侍亲养子，闲时陪侍小泵等针黹诵读而已。今黛玉虽客居于此，已有这几个姑嫂相伴，除老父之外，余者也就无庸虑及了。

如今且说贾雨村授了应天府，一到任，就有件人命官司详至案下，却是两家争买一婢，各不相让，以致殴伤人命。彼时雨村即传原告来审，那原告道：“被打死的乃是小人的主人。因那日买了个丫头，不想系拐子拐来卖的。这拐子先已得了我家的银子，我家小主人原说第三日方是好日，再接入门。这拐子又悄悄的卖与了薛家，被我们知道了，去找拿卖主，夺取丫头。无奈薛家原系金陵一霸，倚财仗势，众豪奴将我小主人竟打死了。凶身主仆已皆逃走，无有踪迹，只剩了几个局外的人。小人告了一年的状，竟无人作主。求太老爷拘拿凶犯，以扶善良，存殁感激大恩不尽！”雨村听了大怒道：“那有这等事！打死人竟白白的走了？拿不来的？”便发签差公人立刻将凶犯家属拿来拷问。只见案旁站着一个门子，使眼色不令他发签。雨村心下狐疑，只得停了手，退堂至密室，令从人退去。只留这门子一人伏侍。门子忙上前请安。笑问：“老爷一向加官进禄，八九年来，就忘了我了？”雨村道：“我看你十分眼熟，但一时总想不起来。”门子笑道：“老爷怎么把出身之地竟忘了？老爷不记得当年葫芦庙里的事么？”

雨村大惊，方想起往事。原来这门子本是葫芦庙里一个小沙弥，因庙被火烧之后，无处安身，想这件生意倒还轻省，耐不得寺院凄凉，遂趁年纪轻蓄了发，充当门子。雨村那里想得是他？便忙携手，笑道：“原来还是故人。”因赏他坐了说话，这门子不敢坐。雨村笑道：“你我也算贫贱之交了，此系私室，但坐不妨。”门子才斜签着坐下。

雨村道：“方才何故不令发签？”门子道：“老爷荣任到此，难道就没抄一张本省的“护官符”来不成？”雨村忙问：“何为“护官符”？”门子道：“如今凡作地方官的，都有一个私单，上面写的是本省最有权势极富贵的大乡绅名姓，各省皆然。倘若不知，一时触犯了这样的人家，不但官爵，只怕连性命也难保呢。──所以叫做“护官符”。方才所说的这薛家，老爷如何惹得他！他这件官司，并无难断之处，从前的官府都因碍着情分脸面，所以如此。”一面说，一面从顺袋中取出一张抄的“护官符”来，递与雨村。看时，上面皆是本地大族名宦之家的俗谚口碑，云：贾不假，白玉为堂金作马。阿房宫，三百里，住不下金陵一个史。东海缺少白玉床，龙王来请金陵王。丰年好大雪，珍珠如土金如铁。

雨村尚未看完，忽闻传点报：“王老爷来拜。”雨村忙具衣冠出去迎接，有顿饭工夫方回来。问这门子，门子道：“这四家皆连络有亲，一损俱损，一荣俱荣。今告打死人之薛，就是“丰年大雪”之“薛”。不单靠这三家，他的世交亲友在都在外的本也不少。老爷如今拿谁去？”雨村听说，便笑问门子道：“这样说来，却怎么了结此案？你大约也深知这凶犯躲的方向了？”

门子笑道：“不瞒老爷说，不但这凶犯躲的方向，并这拐卖的人我也知道，死鬼买主也深知道。待我细说与老爷听：这个被打死的乃是一个小乡宦之子，名唤冯渊，父母俱亡，又无兄弟，守着些薄产度日。年纪十八九岁，酷爱男风，不好女色。这也是前生冤孽：可巧遇见这丫头，他便一眼看上了，立意买来作妾，立誓不近男色，也不再娶第二个了。所以郑重其事，必得三日后方过门。谁知这拐子又偷卖与薛家。他意欲卷了两家的银子逃去，谁知又走不脱，两家拿住，打了个半死，都不肯收银，只要领人。那薛公子便喝令下人动手，将冯公子打了个稀烂。抬回去，三日竟死了。这薛公子原已择定日子要上京的，既打了人，夺了丫头，他便没事人一般，只管带了家眷走他的路，并非为此而逃。这人命些些小事，自有他弟兄奴仆在此料理。──这且别说，老爷可知这被卖的丫头是谁？”雨村道：“我如何晓得？”门子冷笑道：“这人还是老爷的大恩人呢！他就是葫芦庙旁住的甄老爷的女儿，小名英莲的。”雨村骇然道：“原来是他！听闻他自五岁被人拐去，怎么如今才卖呢？”

门子道：“这种拐子，单拐幼女，养至十二三岁，带至他乡转卖。当日这英莲，我们天天哄他玩耍，极相熟的，所以隔了七八年，虽模样儿出脱的齐整些，然大概相貌未改，所以认得。且他眉心中原有米粒大的一点胭脂痣，从胎里带来的。偏这拐子又租了我的房子居住。那日，拐子不在家，我也曾问他。他是被打怕了的，万不敢说，只说拐子是他的亲爹，因无钱还债，才卖的。再四哄他，他又哭了，只说：“我原不记得小时的事！”这可无疑了。那日冯公子相看了，兑了银子，因拐子醉了，英莲自叹说：“我今日罪孽可满了！”后又听见三日后才过门，他又转有忧愁之态。我又不忍，等拐子出去，叫内人去解劝他：“这冯公子必待好日期来接，可知必不以丫鬟相看。况他是个绝风流人品，家里颇过得，素性又最厌恶堂客，今竟破价买你，后事不言可知。只耐得三两日，何必忧闷？”他听如此说，方略解些，自谓从此得所。谁料天下竟有这等不如意事！第二日，他偏又卖与了薛家。若卖与第二家还好，这薛公子的混名：人称他“呆霸王”，最是天下第一个弄性尚气的人，而且使钱如土，只打了个落花流水，生拖死拽，把个英莲拖去，如今也不知死活。这冯公子空喜一场，一念未遂，反花了钱，送了命，岂不可叹！”雨村听了也叹道：“这也是他们的孽障，遭遇亦非偶然。不然，这冯渊如何偏只看上了这英莲！这英莲受了拐子这几年折磨，才得了个路头，且又是个多情的，若果聚合了，倒是件美事，偏又生出这段事来！这薛家纵比冯家富贵，想其为人，自然姬妾众多，淫佚无度，未必及冯渊定情于一人。这正是梦幻情缘，恰遇一对薄命儿女。且不要议论他，只目今这官司如何判断才好？”

门子笑道：“老爷当年何其明决！今日何反成个没主意的人了？小的听闻老爷补升此任系贾府王府之力。此薛蟠即贾府之亲，老爷何不顺水行舟，做个人情，将此案了结？日后也好去见贾王二公。”雨村道：“你说的何尝不是！但事关人命，蒙皇上隆恩，起复委用，正竭力图报之时，岂可因私枉法？是我实不能忍为者！”门子听了冷笑道：“老爷说的自是正理，但如今世上是行不去的！岂不闻古人说的“大丈夫相时而动”？又说“趋吉避凶者为君子”？依老爷这话，不但不能报效朝廷，亦且自身不保。还要三思为妥。”

雨村低了头，半日说道：“依你怎么着？”门子道：“小人已想了个很好的主意在此。老爷明日坐堂，只管虚张声势，动文书，发签拿人。凶犯自然是拿不来的，原告固是不依，老爷只将薛家族人及奴仆人等拿几个来拷问。小的在暗中调停，令他们报个“暴病身亡”，合族中及地方上共递一张保呈，老爷只说善能扶鸾请仙，堂上设了乩坛，令军民人等只管来看。老爷便说：“乩仙批了，死者冯渊与薛蟠原系夙孽，今狭路相遇，原应了结。今薛蟠已得了无名之病，被冯渊的魂魄追索而死。其祸皆由拐子而起，除将拐子按法处治外，余不累及……”等语。小人暗中嘱咐拐子，令其实招。众人见乩仙批语与拐子相符，自然不疑了。薛家有的是钱，老爷断一千也可，五百也可，与冯家作烧埋之费。那冯家也无甚要紧的人，不过为的是钱，有了银子也就无话了。──老爷细想，此计如何？”雨村笑道：“不妥，不妥。等我再斟酌斟酌，压服得口声才好。”二人计议已定。

至次日坐堂，勾取一干有名人犯，雨村详加审问。果见冯家人口稀少，不过赖此欲得些烧埋之银；薛家仗势倚情，偏不相让，故致颠倒未决。雨村便徇情枉法，胡乱判断了此案，冯家得了许多烧埋银子，也就无甚话说了。雨村便疾忙修书二封与贾政并京营节度使王子腾，不过说“令甥之事已完，不必过虑”等语。此事皆由葫芦庙内沙弥新门子所出，雨村又恐他对人说出当日贫贱时的事来，因此，心中大不乐意。后来到底寻了他一个不是，远远的充发了才罢。

当下言不着雨村。且说那买了英莲打死冯渊的那薛公子亦系金陵人氏，本是书香继世之家。只是如今这薛公子幼年丧父，寡母又怜他是个独根孤种，未免溺爱纵容些，遂致老大无成。且家中有百万之富，现领着内帑钱粮，采办杂料。这薛公子，学名薛蟠，表字文起，性情奢侈，言语傲慢；虽也上过学，不过略识几个字，终日惟有斗鸡走马，游山玩水而已。虽是皇商，一应经纪世事全然不知，不过赖祖父旧日的情分，户部挂个虚名，支领钱粮，其余事体自有伙计老家人等措办。寡母王氏乃现任京营节度使王子腾之妹，与荣国府贾政的夫人王氏是一母所生的姊妹，今年方五十上下，只有薛蟠一子。还有一女比薛蟠小两岁，乳名宝钗，生得肌鼻莹润，举止娴雅。当时他父亲在日，极爱此女，令其读书识字，较之乃兄竟高十倍。自父亲死后，见哥哥不能安慰母心，他便不以书字为念，只留心针黹家计等事，好为母亲分忧代劳。近因今上崇尚诗礼，征采才能，降不世之隆恩，除聘选妃嫔外，在世宦名家之女，皆得亲名达部，以备选择为公主郡主入学陪侍，充为才人赞善之职。自薛蟠父亲死后，各省中所有的买卖承局总管伙计人等，见薛蟠年轻，不谙世事，便趁时拐骗起来，京都几处生意渐亦销耗。

薛蟠素闻得都中乃第一繁华之地，正思一游，更趁此机会，一来送妹待选，二来望亲，三来亲自入部销算旧账，再计新支，──其实只为游览上国风光之意。因此，早已打点下行装细软以及馈送亲友各色土物人情等类，正择日起身，不想偏遇着那拐子重卖英莲。薛蟠见英莲生得不俗，立意买了作妾，又遇冯家来夺，因恃强喝令豪奴将冯渊打死。便将家中事务一一嘱托了族中人并几个老家人，自己同着母亲妹子竟自起身，长行去了。人命官司，他却视为儿戏，自谓花上几个钱，没有不了的。在路上不计其日。那日已将入都，又听见母舅王子腾升了九省统制，奉旨出都查边，薛蟠心中暗喜道：“我正愁进京去有舅舅管辖，不能任意挥霍；如今升了出去，可知天从人愿！”因和母亲商议道：“咱们京中虽有几处房舍，只是这十来年没人居住，那看守的人未免偷着租赁给人住，须得先着人去打扫收拾才好。”他母亲道：“何必如此招摇？咱们这次进京去，原该先拜望亲友，或是在你舅舅处，或是你姨父家。他两家的房舍极是宽敞的，咱们且住下，再慢慢儿的着人去收拾，岂不消停些？”薛蟠道：“如今舅舅正升了外省去，家里自然忙乱起身，咱们这会子反一窝一拖的奔了去，岂不没眼色呢？”他母亲道：“你舅舅虽升了去，还有你姨父家。况这几年来，你舅舅姨娘两处每每带信捎书接咱们来。如今既来了，你舅舅虽忙着起身，你贾家的姨娘未必不苦留我们。咱们且忙忙的收拾房子，岂不使人见怪？你的意思，我早知道了：守着舅舅姨母住着，未免拘紧了，不如各自住着，好任意施为。既然如此，你自去挑所宅子去住；我和你姨娘姊妹们别了这几年，却要厮守几日。我带了你妹子投你姨娘家去，你道好不好？”薛蟠见母亲如此说，情知扭不过，只得吩咐人夫，一路奔荣国府而来。

那时王夫人已知薛蟠官司一事亏贾雨村就中维持了，才放了心。又见哥哥升了边缺，正愁少了娘家的亲戚来往，略加寂寞。过了几日，忽家人报：“姨太太带了哥儿姐儿合家进京，在门外下车了。”喜的王夫人忙带了人接出大厅，将薛姨妈等接了进去。姊妹们暮年相见，悲喜交集，自不必说。叙了一番契阔，又引着拜见贾母，将人情土物各种酬献了。合家俱厮见过。又治席接风。薛蟠拜见过贾政贾琏，又引着见了贾赦贾珍等。贾政便使人进来对王夫人说：“姨太太已有了年纪，外甥年轻不知庶务，在外住着，恐怕又要生事。咱们东南角上梨香院那一所十来间房，白空闲着，叫人请了姨太太和姐儿哥儿住了甚好。”王夫人原要留住。贾母也就遣人来说：“请姨太太就在这里住下，大家亲密些。”薛姨妈正欲同居一处，方可拘紧些儿子；若另住在外边，又恐纵性惹祸。遂忙应允，又私与王夫人说明：“一应日费供给一概都免，方是处常之法。”王夫人知他家不难于此，遂亦从其自便。从此后，薛家母女就在梨香院住了。

原来这梨香院乃当日荣公暮年养静之所，小小巧巧，约有十余间房舍，前厅后舍俱全。另有一门通街，薛蟠的家人就走此门出入。西南有一角门，通一夹道，出了夹道便是王夫人正房的东院了。每日或饭后，或晚间，薛姨妈便过来，或与贾母闲谈，或与王夫人相叙。宝钗日与黛玉迎春姊妹等一处，或看书下棋，或做针黹，倒也十分相安。只是薛蟠起初原不欲在贾府中居住，生恐姨父管束，不得自在；无奈母亲执意在此，且贾宅中又十分殷勤苦留，只得暂且住下，一面使人打扫出自家的房屋，再移居过去。谁知自来此间，住了不上一月，贾宅族中凡有的子侄俱已认熟了一半，凡是那些纨袴气习者，莫不喜与他来往。今日会酒，明日观花，甚至聚赌嫖娼，无所不至，引诱的薛蟠比当日更坏了十倍。虽说贾政训子有方，治家有法，一则族大人多，照管不到；二则现在族长乃是贾珍，彼乃宁府长孙，又现袭职，凡族中事，都是他掌管；三则公私冗杂，且素性潇洒，不以俗务为要，每公暇之时，不过看书着棋而已。况这梨香院相隔两层房舍，又有街门别开，任意可以出入，所以这些子弟们竟可以放意畅怀的闹。因此，薛蟠遂将移居之念渐渐打灭了。日后如何，下回分解。