话说秦邦业父子专候贾家人来送上学之信。原来宝玉急于要和秦锺相遇，遂择了后日，一定上学，打发人送了信。到了这天，宝玉起来时，袭人早已把书笔文物收拾停妥，坐在床沿上发闷。见宝玉起来，只得伏侍他梳洗。宝玉见他闷闷的，问道：“好姐姐，你怎么又不喜欢了？难道怕我上学去，撂的你们清冷了不成？”袭人笑道：“这是那里的话！念书是很好的事，不然就潦倒一辈子了，终久怎么样呢？但只一件：只是念书的时候儿想著书，不念的时候儿想着家，总别和他们玩闹，碰见老爷不是玩的。虽说是奋志要强，那工课宁可少些：一则贪多嚼不烂，二则身子也要保重。这就是我的意思，你好歹体谅些。”
袭人说一句，宝玉答应一句。袭人又道：“大毛儿衣服，我也包好了交给小子们去了。学里冷，好歹想着添换，比不得家里有人照顾。脚炉、手炉，也交出去了，你可逼着他们给你笼上。那一起懒贼，你不说，他们乐得不动，白冻坏了你。”宝玉道：“你放心，我自己都会调停的。你们也可别闷死在这屋里，常和林妹妹一处玩玩儿去才好。”说着，俱已穿戴齐备。袭人催他去见贾母、贾政、王夫人。宝玉又嘱咐了晴雯、麝月几句，方出来见贾母，贾母也不免有几句嘱咐的话。然后去见王夫人，又出来到书房中见贾政。
这日，贾政正在书房中和清客相公们说闲话儿，忽见宝玉进来请安，回说上学去。贾政冷笑道：“你要再提“上学”两个字，连我也羞死了！依我的话，你竟玩你的去是正经。看仔细站腌臜了我这个地，靠腌臜了我这个门！”众清客都起身笑道：“老世翁何必如此？今日世兄一去，二三年就可显身成名的，断不似往年仍作小儿之态了。──天也将饭时了，世兄竟快请罢。”说着，便有两个年老的携了宝玉出去。贾政因问：“跟宝玉的是谁？”只听见外面答应了一声，早进来三四个大汉打千儿请安。贾政看时，是宝玉奶姆的儿子，名唤李贵的。因向他道：“你们成日家跟他上学，他到底念了些什么书？倒念了些流言混话在肚子里，学了些精致的淘气！等我闲一闲，先揭了你的皮，再和那不长进的东西算账！”吓的李贵忙双膝跪下，摘了帽子碰头，连连答应“是”，又回说：“哥儿已经念到第三本《诗经》，什么“攸攸鹿鸣，荷叶浮萍”。小的不敢撒谎。”说的满座哄然大笑起来。贾政也掌不住笑了，因说道：“那怕再念三十本《诗经》，也是“掩耳盗铃”，哄人而已。你去请学里太爷的安，就说我说的：什么《诗经》、古文，一概不用虚应故事；只是先把《四书》一齐讲明背熟，是最要紧的。”李贵忙答应“是”，见贾政无话，方起来退出去。
此时宝玉独站在院外，屏声静候，等他们出来同走。李贵等一面掸衣裳，一面说道：“哥儿可听见了？先要揭我们的皮呢！人家的奴才，跟主子赚些个体面。我们这些奴才，白陪着挨打受骂的。从此也可怜见些才好！”宝玉笑道：“好哥哥，你别委屈，我明儿请你。”李贵道：“小祖宗，谁敢望请？只求听一两句话就有了。”说着，又至贾母这边。秦锺早已来了，贾母正和他说话儿呢。于是二人见过，辞了贾母。宝玉忽想起未辞黛玉，又忙至黛玉房中来作辞。彼时黛玉在窗下对镜理妆，听宝玉说上学去，因笑道：“好，这一去可是要“蟾宫折桂”了。我不能送你了。”宝玉道：“好妹妹，等我下学再吃晚饭；那胭脂膏子也等我来再制。”唠叨了半日，方抽身去了。黛玉忙又叫住，问道：“你怎么不去辞你宝姐姐来呢？”宝玉笑而不答，一径同秦锺上学去了。
原来这义学也离家不远，原系当日始祖所立，恐族中子弟有力不能延师者，即入此中读书，凡族中为官者，皆有帮助银两，以为学中膏火之费。举年高有德之人为塾师。如今秦宝二人来了，一一的都互相拜见过，读起书来。自此后，二人同来同往，同起同坐，愈加亲密。兼贾母爱惜，也常留下秦锺，一住三五天，和自己重孙一般看待。因见秦锺家中不甚宽裕，又助些衣服等物。不上一两月工夫，秦锺在荣府里便惯熟了。宝玉终是个不能安分守理的人，一味的随心所欲。因此，发了癖性，又向秦锺悄说：“咱们两个人，一样的年纪，况又同窗，以后不必论叔侄，只论弟兄朋友就是了。”先是秦锺不敢，宝玉不从，只叫他兄弟，叫他表字鲸卿，秦锺也只得混着乱叫起来。
原来这学中虽都是本族子弟与些亲戚家的子侄，俗语说的好，“一龙九种，种种各别”，未免人多了，就有龙蛇混杂，下流人物在内。自秦宝二人来了，都生的花朵儿一般的模样；又见秦锺腼腆温柔，未语先红，怯怯羞羞，有女儿之风；宝玉又是天生成惯能作小服低，赔身下气，性情体贴，话语缠绵：因他二人又这般亲厚，也怨不得那起同窗人起了嫌疑之念，背地里你言我语，诟谇谣诼，布满书房内外。
原来薛蟠自来王夫人处住绑，便知有一家学，学中广有青年子弟。偶动了“龙阳”之兴，因此，也假说来上学，不过是三日打鱼，两日晒网，白送些束修礼物与贾代儒，却不曾有一点儿进益，只图结交些契弟。谁想这学内的小学生，图了薛蟠的银钱穿吃，被他哄上手了，也不消多记。又有两个多情的小学生，亦不知是那一房的亲眷，亦未考真姓名，只因生得妩媚风流，满学中都送了两个外号：一个叫香怜，一个叫玉爱。别人虽都有羡慕之意，“不利于孺子”之心，只是惧怕薛蟠的威势，不敢来沾惹。如今秦宝二人一来了，见了他两个，也不免缱绻羡爱，亦知系薛蟠相知，未敢轻举妄动。香玉二人心中一般的留情于秦宝。因此，四人心中虽有情意，只未发出。每日一入学中，四处各坐，却八目勾留，或设言托意，或咏桑寓柳，遥以心照，却外面自为避人眼目。不料偏又有几个滑贼，看出形景来，都背后挤眉弄眼，或咳嗽扬声。──这也非止一日。
可巧这日代儒有事回家，只留下一句七言对联，令学生对了，明日再来上书；将学中之事又命长孙贾瑞管理。妙在薛蟠如今不大上学应卯了，因此，秦锺趁此和香怜弄眉挤眼，二人假出小抱，走至后院说话。秦锺先问他：“家里的大人可管你交朋友不管？”一语未了，只听见背后咳嗽了一声。二人吓的忙回顾时，原来是窗友名金荣的。香怜本有些性急，便羞怒相激，问他道：“你咳嗽什么？难道不许我们说话不成？”金荣笑道：“许你们说话，难道不许我咳嗽不成？我只问你们，有话不分明说，许你们这样鬼鬼祟祟的干什么故事？我可也拿住了！惫赖什么？先让我抽个头儿，咱们一声儿不言语；不然，大家就翻起来！”秦香二人就急得飞红的脸，便问道：“你拿住什么了？”金荣笑道：“我现拿住了是真的！”说着，又拍着手笑嚷道：“贴的好烧饼！你们都不买一个吃去？”秦锺香怜二人又气又急，忙进来向贾瑞前告金荣，说金荣无故欺负他两个。
原来这贾瑞最是个图便宜没行止的人，每在学中，以公报私，勒索子弟们请他。后又助着薛蟠，图些银钱酒肉，一任薛蟠横行霸道，他不但不去管约，反“助纣为虐”，讨好儿。偏那薛蟠本是浮萍心性，今日爱东，明日爱西，近来有了新朋友，把香玉二人丢开一边。就连金荣，也是当日的好友，自有了香玉二人，便见弃了金荣。近日连香玉亦已见弃，故贾瑞也无了提携帮衬之人，不怨薛蟠得新厌故，只怨香玉二人不在薛蟠跟前提携了。因此，贾瑞金荣等一干人，也正醋妒他两个。今见秦香二人来告金荣，贾瑞心中便不自在起来，虽不敢呵叱秦锺，却拿着香怜作法，反说他多事，着实抢白了几句。香怜反讨了没趣，连秦锺也讪讪的，各归坐位去了。
金荣越发得了意，摇头咂嘴的，口内还说许多闲话。玉爱偏又听见，两个人隔座咕咕唧唧的角起口来。金荣只一口咬定，说：“方才明明的撞见他两个在后院里亲嘴摸屁股，两个商议定了，一对一肏，撅草根儿抽长短，谁长谁先干！”那时只顾得意乱说，却不防还有别人。谁知早又触怒了一个人。你道这一个人是谁？原来这人名唤贾蔷，亦系宁府中之正派玄孙，父母早亡，从小儿跟着贾珍过活。如今长了十六岁，比贾蓉生得还风流俊俏。他兄弟二人最相亲厚，常共起居。宁府中人多口杂，那些不得志的奴仆，专能造言诽谤主人，因此不知又有什么小人诟谇谣诼之辞。贾珍想亦风闻得些口声不好，自己也要避些嫌疑，如今竟分与房舍，命贾蔷搬出宁府，自己立门户过活去了。
这贾蔷外相既美，内性又聪敏，虽然应名来上学，亦不过虚掩眼目而已。仍是斗鸡走狗，赏花阅柳为事。上有贾珍溺爱，下有贾蓉匡助，因此，族中人谁敢触逆于他！他既和贾蓉最好，今见有人欺负秦锺，如何肯依？如今自己要挺身出来报不平，心中且忖度一番：“金荣贾瑞一干人都是薛大叔的相知，我又与薛大叔相好，倘或我一出头，他们告诉了老薛，我们岂不伤和气呢？却要不管，这谣言说的大家没趣。如今何不用计制伏，又止息了口声，又不伤脸面？”想毕，也装出小抱去，走至后面，悄悄把跟宝玉的书童茗烟叫至身边，如此这般，调拨他几句。
这茗烟乃是宝玉第一个得用且又年轻不谙事的，今听贾蔷说金荣如此欺负秦锺，“连你们的爷宝玉都干连在内，不给他个利害，下次越发狂纵。”这茗烟无故就要欺压人的，如今得了这信，又有贾蔷助着，便一头进来找金荣。也不叫“金相公”了，只说：“姓金的！你是什么东西！”贾蔷遂跺一跺靴子，故意整整衣服、看看日影儿，说：“正时候了。”遂先向贾瑞说有事要早走一步。贾瑞不敢止他，只得随他去了。
这里茗烟走进来，便一把揪住金荣，问道：“我们肏屁股不肏，管你𣬠𣬶相干？横竖没肏你爹罢了！说你是好小子，出来动一动你茗大爷！”吓的满屋中子弟，都怔怔的痴望。贾瑞忙喝：“茗烟不得撒野！”金荣气黄了脸，说：“反了！奴才小子都敢如此！我只和你主子说。”便夺手要去抓打宝玉。秦锺刚转出身来，听得脑后飕的一声，早见一方砚瓦飞来，并不知系何人打来，却打在贾蓝贾菌的座上。
这贾蓝贾菌亦系荣府近派的重孙。这贾菌少孤，其母疼爱非常，书房中与贾蓝最好，所以二人同座。谁知这贾菌年纪虽小，志气最大，极是淘气不怕人的。他在位上，冷眼看见金荣的朋友暗助金荣，飞砚来打茗烟，偏打错了，落在自己面前，将个磁砚水壶儿打粉碎，溅了一书墨水。贾菌如何依得？便骂：“好囚攮的们！这不都动了手了么！”骂着，也便抓起砚台来要飞。贾蓝是个省事的，忙按着砚台，劝道：“好兄弟，不与咱们相干。”贾菌如何忍得住？见按住砚台，他便两手抱起书箧子来，照这边扔去。终是身小力薄，却扔不到，反扔到宝玉秦锺案上就落下来了。只听豁啷一声，砸在桌上，书本、纸片、笔、砚等物，撒了一桌，又把宝玉的一碗茶也砸得碗碎茶流。那贾菌即便跳出来，要揪打那飞砚的人。金荣此时随手抓了一根毛竹大板在手，地狭人多，那里经得舞动长板？茗烟早吃了一下，乱嚷“你们还不来动手！”宝玉还有几个小厮：一名扫红，一名锄药，一名墨雨。这三个岂有不淘气的？一齐乱嚷：“小熬养的！动了兵器了！”墨雨遂掇起一根门闩，扫红锄药手中都是马鞭子，蜂拥而上。
贾瑞急得拦一回这个，劝一回那个，谁听他的话？肆行大乱。众顽童也有帮着打太平拳助乐的，也有胆小藏过一边的，也有立在桌上拍着手乱笑喝着声儿叫打的，登时鼎沸起来。外边几个大仆人李贵等，听见里边作反起来，忙都进来，一齐喝住，问是何故。众声不一，这一个如此说，那一个又如彼说。李贵且喝骂了茗烟等四个一顿，撵了出去。秦锺的头早撞在金荣的板上，打去一层油皮。宝玉正拿褂襟子替他揉，见喝住了众人，便命李贵：“收书！拉马来，我去回太爷去！我们被人欺负了，不敢说别的，守礼来告诉瑞大爷，瑞大爷反派我们的不是，听着人家骂我们，还调唆人家打我们。茗烟见人欺负我，他岂有不为我的？他们反打伙儿打了茗烟，连秦锺的头也打破了。还在这里念书么？”李贵劝道：“哥儿不要性急。太爷既有事回家去了，这会子为这点子事去聒噪他老人家，倒显的咱们没礼似的。依我的主意，那里的事情，那里了结，何必惊动他老人家？──这都是瑞大爷的不是。太爷不在家里，你老人家就是这学里的头脑了，众人看你行事。众人有了不是，该打的打，该罚的罚，如何等闹到这步田地还不管呢？”贾瑞道：“我吆喝着都不听。”李贵道：“不怕你老人家恼我，素日你老人家到底有些不是，所以这些兄弟不听。就闹到太爷跟前去，连你老人家也脱不了的。还不快作主意撕掳开了罢！”宝玉道：“撕掳什么？我必要回去的！”秦锺哭道：“有金荣在这里，我是要回去的了！”宝玉道：“这是为什么？难道别人家来得，咱们倒来不得的？我必回明白众人，撵了金荣去！”又问李贵：“这金荣是那一房的亲戚？”李贵想一想道：“也不用问了。若说起那一房亲戚，更伤了兄弟们的和气了。”
茗烟在窗外道：“他是东府里璜大奶奶的侄儿，什么硬挣仗腰子的，也来吓我们！璜大奶奶是他姑妈。──你那姑妈只会打旋磨儿，给我们琏二奶奶跪着借当头，我眼里就看不起他那样的主子奶奶！”李贵忙喝道：“偏这小狈攮知道，有这些蛆嚼！”宝玉冷笑道：“我只当是谁亲戚，原来是璜嫂子侄儿！我就去向他问问！”说着便要走，叫茗烟进来包书。茗烟进来包书，又得意洋洋的道：“爷也不用自己去见他，等我去找他，就说老太太有话问他呢，雇上一辆车子，拉进去，当着老太太问他，岂不省事？”李贵忙喝道：“你要死啊！仔细回去我好不好先搥了你，然后回老爷太太，就说宝哥儿全是你调唆！我这里好容易劝哄的好了一半，你又来生了新法儿。你闹了学堂，不说变个法儿压息了才是，还往火里奔！”茗烟听了，方不敢做声。
此时贾瑞也生恐闹不清，自己也不干净，只得委曲着来央告秦锺，又央告宝玉。先是他二人不肯，后来宝玉说：“不回去也罢了，只叫金荣赔不是便罢。”金荣先是不肯，后来经不得贾瑞也来逼他权赔个不是，李贵等只得好劝金荣说：“原来是你起的头儿，你不这样，怎么了局呢？”金荣强不过，只得与秦锺作了个揖。宝玉还不依，定要磕头。贾瑞只要暂息此事，又悄悄的劝金荣说：“俗语说的：“忍得一时忿，终身无恼闷”。”未知金荣从也不从，下回分解。